El hallazgo al sur de Teruel (Riodeva) de un dinosaurio gigante por paleontólogos de la Fundación Dinópolis (al que llamaron Turiasaurus) condujo en 2006 a la publicación de un nuevo grupo de dinosaurios saurópodos, el de los turiasaurios, en la revista Science. Desde entonces se ha descubierto la presencia de turiasaurios en varios países europeos (Portugal, Francia, Reino Unido y Suiza) y en Estados Unidos, donde el equipo de Dinópolis reconoció a un nuevo representante del grupo, al que dio el nombre de Mierasaurus junto a colegas estadounidenses y británicos.
La investigación de los turiasaurios ha experimentado un gran auge en los últimos años, mediante aportaciones de equipos tanto españoles como extranjeros, y una nueva publicación científica de la Fundación Dinópolis y de la Universidade de Lisboa en Zoological Journal of the Linnean Society (Oxford University Press), aporta relevantes novedades que se resumen a continuación.
Se clasifica el segundo esqueleto de dinosaurio gigante del Jurásico Tardío de Riodeva
Tras el hallazgo de Turiasaurus en 2003, el equipo de Teruel encontró a partir de 2007 numerosos restos de otro dinosaurio gigante en el mismo municipio (yacimiento San Lorenzo). Se trataba de parte del cráneo, más de 30 dientes, la cola casi completa, una tibia y un fémur de 1,90 m de longitud. Varios años de investigaciones han sido necesarios para identificar diversas características anatómicas que permiten clasificarlo como Losillasaurus giganteus, un dinosaurio que se describió en 2001 con fósiles procedentes de Losilla de Aras (Valencia) e incluido en el grupo Turiasauria en 2006. A raíz de la nueva investigación también se ha identificado la presencia de Losillasaurus giganteus en Portugal (con una vértebra descubierta en la localidad de Baleal, Peniche); es la primera vez que se demuestra la existencia de una misma especie de saurópodo en España y en Portugal. Los nuevos fósiles confirman que Turiasaurus era de mayor tamaño que Losillasaurus.
Se define un nuevo turiasaurio africano: Narindasaurus thevenini
Durante el proceso de comparación y discusión para el estudio de Losillasaurus de Riodeva se ha podido identificar otro nuevo turiasaurio. Sus restos se recuperaron en Madagascar a principios del siglo XX y están depositados en el Muséum national d’Histoire Naturelle de París. Entre sus fósiles hay un diente cuya corona tiene la forma típica de los turiasaurios: un corazón invertido. El nuevo dinosaurio se ha llamado Narindasaurus thevenini y está dedicado a la bahía de Narinda (noroeste de Madagascar) y al paleontólogo francés que lo estudió en 1907, Armand Thevenin. Narindasaurus es el turiasaurio más antiguo conocido (vivió durante Jurásico Medio, hace unos 168-166 millones de años) y sería un ancestro de los turiasaurios que se dispersaron por Europa durante el Jurásico Superior. El individuo de Narindasaurus tendría una dimensiones modestas en comparación con las de Turiasaurus riodevensis.
Se identifican, por primera vez, dientes de turiasaurio en América del Sur (Argentina)
El estudio de la forma de un gran número de dientes de Losillasaurus recuperados en Riodeva ha permitido agruparlos en función de su posición en el cráneo, con dientes provenientes del dentario (mandíbula), del maxilar o del premaxilar. Los resultados de su caracterización permitirán, a partir de ahora, situar adecuadamente la posición de los dientes que se encuentran de forma aislada (que es lo más habitual).
Por otra parte, aunque ya se conocía la presencia de dientes de turiasaurios en Europa, África y América del Norte, por primera vez se asignan a turiasaurios dientes de América del Sur (concretamente del Jurásico Medio de la Patagonia argentina).
Los turiasaurios, un grupo en expansión
El grupo de los saurópodos turiasaurios está constituido hasta el momento por ocho dinosaurios que vivieron desde el Jurásico Medio hasta el Cretácico Temprano: Turiasaurus riodevensis (España), Losillasaurus giganteus (España), Zby atlanticus (Portugal), Tendaguria tanzaniensis (Tanzania), Moabosaurus utahensis (EE. UU.), Mierasaurus bobyoungi (EE. UU.), Amanzia greppini (Suiza) y, ahora, Narindasaurus thevenini (Madagascar).
La investigación ha sido posible gracias al apoyo del Departamento de Educación, Cultura y Deporte (Gobierno de Aragón), Grupo de investigación E04_20R FOCONTUR financiado por el Departamento de Ciencia, Universidad y Sociedad del Conocimiento (Gobierno de Aragón) y por los fondos FEDER ´Construyendo Europa desde Aragón´, así como del Instituto Aragonés de Fomento, Dinópolis y la Fundação para a Ciência e Tecnología (CEECIND/00726/2017, Portugal). Esta investigación forma parte del proyecto PGC2018-094034-B-C22 del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MCIU), Agencia Estatal de Investigación (AEI) y Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) del Gobierno de España.
Referencia completa de la publicación: El trabajo ha sido realizado por los investigadores Rafael Royo-Torres, Alberto Cobos y Luis Alcalá de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis (España) y por Pedro Mocho del Instituto Dom Luiz, Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (Portugal); referencia completa:Royo-Torres, R., Cobos, A., Mocho, P., Alcalá, L. 2020. Origin and evolution of turiasaur dinosaurs set by means of a new “rosetta” specimen from Spain. Zoological Journal of the Linnean Society, zlaa091
Los fósiles de Losillasaurus de Riodeva se conservan en la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis (Museo Aragonés de Paleontología) y los más significativos se exponen en Dinópolis-Teruel (originales) y Dinópolis-Riodeva (réplicas). Asimismo los fósiles de Turiasaurus también se exponen en Dinópolis-Teruel, lo que le convierte en el museo con mayor diversidad de dinosaurios gigantes europeos. Los fósiles de Narindasaurus se conservan en el Muséum national d´Histoire Naturelle de París (algunos de ellos expuestos al público).
